I. Qu’est-ce qu’un contrat ?
Le contrat est un acte juridique : une manifestation de volonté destinée à produire des effets de droit (art. 1100-1 C. civ.). Il s’oppose au fait juridique (un accident, par exemple), dont les effets de droit ne sont pas recherchés. Le droit commun des contrats se trouve dans le Code civil, réformé par l’ordonnance du 10 février 2016 (articles 1101 et suivants).
| Critère | Classification | Exemple |
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| Obligations | Synallagmatique (réciproques) / unilatéral (une seule partie s’oblige) | Vente / donation |
| Négociation | De gré à gré (négocié) / d’adhésion (conditions imposées par une partie, art. 1110) | Vente d’un véhicule entre particuliers / abonnement téléphonique |
| Forme | Consensuel (simple accord) / solennel (écrit ou acte notarié exigé) / réel (remise d’une chose) | Achat d’une baguette / vente d’un immeuble / prêt |
| Qualité des parties | Civil (entre particuliers) / commercial / de consommation (professionnel – consommateur) | Contrat de consommation : protection renforcée |
| Durée | Instantané / à exécution successive ; à durée déterminée ou indéterminée | Vente / bail, contrat de travail |
II. Les principes qui gouvernent le contrat
- Liberté contractuelle (art. 1102) : chacun est libre de contracter ou non, de choisir son cocontractant et le contenu du contrat, dans les limites fixées par la loi et l’ordre public.
- Force obligatoire (art. 1103) : « les contrats légalement formés tiennent lieu de loi à ceux qui les ont faits ». Ni une partie seule, ni en principe le juge ne peuvent les modifier.
- Bonne foi (art. 1104) : les contrats doivent être négociés, formés et exécutés de bonne foi. C’est une règle d’ordre public.
- Effet relatif (art. 1199) : le contrat ne crée d’obligations qu’entre les parties ; les tiers ne peuvent ni en demander l’exécution ni être contraints de l’exécuter.
III. Les conditions de validité (art. 1128 C. civ.)
Trois conditions sont nécessaires : le consentement des parties, leur capacité de contracter, un contenu licite et certain. Pour certains contrats, une forme est en plus exigée (écrit pour le CDD, acte notarié pour la vente d’immeuble).
A. Un consentement qui existe…
Le contrat se forme par la rencontre d’une offre et d’une acceptation. L’offre doit être ferme (volonté d’être lié en cas d’acceptation) et précise (éléments essentiels : chose et prix pour une vente). Faite à durée déterminée, elle ne peut être retirée avant l’expiration du délai (art. 1116). Le silence ne vaut pas acceptation, sauf exceptions (usages, relations d’affaires) (art. 1120).
B. … et qui n’est pas vicié
| Vice | Définition | Conditions | Exemple |
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| Erreur (art. 1132 à 1136) | Fausse représentation de la réalité | Porter sur les qualités essentielles de la prestation ou du cocontractant ; être déterminante ; être excusable. L’erreur sur la valeur ou sur les simples motifs n’est pas une cause de nullité. | Acheter une copie en croyant acheter un tableau original. |
| Dol (art. 1137 à 1139) | Tromperie provoquée par l’autre partie | Manœuvres, mensonges ou réticence dolosive (silence intentionnel sur une information que l’on sait déterminante) ; caractère intentionnel et déterminant. L’erreur provoquée par un dol est toujours excusable. | Le vendeur trafique le compteur kilométrique d’une voiture. |
| Violence (art. 1140 à 1143) | Contrainte qui fait craindre un mal considérable | Physique ou morale, illégitime, déterminante ; inclut l’abus de l’état de dépendance (art. 1143). | Signer sous la menace de révéler un secret. |
C. La capacité
Toute personne peut contracter sauf incapacité prévue par la loi (art. 1145). Le mineur non émancipé ne peut conclure seul que les actes courants autorisés par l’usage (acheter un livre, un repas). Les majeurs protégés (tutelle, curatelle) sont représentés ou assistés. Une personne morale ne peut contracter que dans la limite de son objet (art. 1145 al. 2).
D. Un contenu licite et certain
Le contrat ne peut déroger à l’ordre public (art. 1162) : est nulle la vente de stupéfiants ou un contrat de travail sans salaire. La prestation doit être possible et déterminée ou déterminable (art. 1163). Une chose future peut être vendue (vente sur plan).
E. La sanction : la nullité
| Nullité relative | Nullité absolue |
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| Intérêt protégé | Intérêt privé d’une partie (vice du consentement, incapacité) | Intérêt général (objet illicite, contraire à l’ordre public) |
| Qui peut agir ? | Seulement la partie protégée | Toute personne justifiant d’un intérêt + ministère public |
| Confirmation | Possible (la partie protégée renonce à agir) | Impossible |
| Délai | 5 ans à compter de la découverte du vice (art. 2224) | 5 ans (même règle de droit commun) |
| Effet | Anéantissement rétroactif : restitutions réciproques (art. 1178, 1352 et s.) ; des dommages et intérêts peuvent s’ajouter si une faute a causé un préjudice (ex. dol). | idem |
IV. Le contenu du contrat : obligations et clauses
Le contrat crée des obligations : de donner (transférer la propriété), de faire (réaliser une prestation), de ne pas faire (clause de non-concurrence). On distingue l’obligation de moyens (le médecin doit soigner avec diligence, pas guérir) et l’obligation de résultat (le transporteur doit acheminer le passager sain et sauf). Cette distinction est décisive pour la responsabilité contractuelle (chapitre T04).
Les clauses organisent le contrat : clause pénale (indemnité forfaitaire en cas d’inexécution), clause limitative ou exonératoire de responsabilité, clause de réserve de propriété, clause résolutoire, clause attributive de compétence, etc. Dans un contrat d’adhésion, toute clause non négociable qui crée un déséquilibre significatif entre les droits et obligations des parties est réputée non écrite (art. 1171).
V. La protection renforcée du consommateur et du cyberconsommateur
Le consommateur est en position de faiblesse (information, pouvoir de négociation). Le Code de la consommation rééquilibre la relation :
- Obligation précontractuelle d’information du professionnel (art. L.111-1) : caractéristiques essentielles, prix, délai de livraison, identité du professionnel, garanties.
- Clauses abusives (art. L.212-1) : clauses créant un déséquilibre significatif au détriment du consommateur, réputées non écrites. Liste « noire » (art. R.212-1 : présumées abusives de manière irréfragable, ex. supprimer ou réduire le droit à réparation du consommateur) et liste « grise » (art. R.212-2 : présumées abusives sauf preuve contraire du professionnel).
- Contrats à distance (e-commerce) : confirmation de la commande sur support durable ; processus du « double clic » (récapitulatif puis validation, art. 1127-2 C. civ.) ; bouton de commande mentionnant clairement « commande avec obligation de paiement » ; droit de rétractation de 14 jours à compter de la réception du bien (ou de la conclusion du contrat pour un service), sans motif ; remboursement sous 14 jours (art. L.221-18 et s.). Exceptions : biens personnalisés, denrées périssables, etc. (art. L.221-28).
- Garantie légale de conformité : 2 ans pour un bien acheté à un professionnel (art. L.217-3 et s.).
À retenir
- Validité = consentement non vicié + capacité + contenu licite et certain (+ forme si exigée).
- Vice du consentement → nullité relative, action de la seule victime, 5 ans.
- Le contrat a force de loi entre les parties, mais la liberté contractuelle est limitée par l’ordre public et la protection de la partie faible.